冰灯，是我国北方冬季民间流传的一种艺术形式。它的出现，历史较早，并且与生产和生活的实践活动紧密相关。
过去，松嫩平原上喂马的农夫和松花江沿岸捕鱼的渔民，在冬季的夜间为了坚持生产，常制作冰灯作为照明用具。那时的冰灯，制作方法十分简单：把水倒入桶中进行冷冻，水未冻实之前把桶拿入屋中略微加热，使桶与冰坨自然分离，拔出冰坨，凿开顶心，倒出中间未冻的清水，成为中空的冰罩，将灯盏放入其间，便不会被寒风吹灭。
后来，穷苦人在新春佳节和上元之夜，买不起灯笼又不甘寂寞，也做点冰灯摆在门前，或烫孔穿绳让孩子提着玩，用以增加节日气氛。
古代的冰灯，因为是穷苦人制作，穷苦人使用，所以又被称为穷棒子灯。宏伟在１９６４年初填的“往昔冰灯穷家照，陈事如烟，记忆常悬，万人血泪透竹笺。而今神州春光好，换了人间，气象万千，勿忘本饮水思源”的《采桑子·观冰灯有感》词，就对历史上的冰灯作了高度的概括。
穷棒子制作、使用的冰灯，由于难登大雅之堂，故此缺乏文字记载。进入士大夫之家后才见诸文字。第一次提到冰和灯的结合大概要数《白茅堂集》了。此书记载，清代初湖北蕲州诗人顾景星在他的《排冰箸雪中作灯》诗中描绘了在庭院里砌冰堆雪、于其中燃点蜡烛的动人情景。到了康熙年间，“冰灯”一词正式出现，当时的山西诗人傅山还曾专门写过《冷云斋冰灯诗》。至
乾隆、嘉庆之际，四川诗人张问陶写了一首诗，题名就叫《冰灯》，诗云：“黑夜有炎凉，冰灯吐焰长。照来消热念，凿处漏寒光。影湿星沉水，神清月里霜。三冬足文史，底用探萤囊。”
自那时及其后，冰灯在不少地方相继出现。乾、嘉年间，
南京诗人金德荣被谪戍新疆东北部的巴里坤（今新疆巴里坤镇）三年，看见住在那儿的山西商人郑某 “每于岁之季冬，垒雪为冰灯”，有感于此，写下一首古风长诗《巴里坤冰灯歌》：“雪山高与天山接，上有万古不化雪。朔风一夜结作冰，裁雪妙手搏为冰。以矾入冰冰不化，以烛照冰光四射。五里之内尽通明，半月能教天不夜。元夕月轮照碧空，大千人入水精宫……。”
清朝末年，
北京城里也展出过冰灯。据清人夏仁虎的《旧京琐记》记载，那时每当正月，京城里总要举办各种灯会，六部衙门里也张灯结彩，热闹非凡，名为 “六部灯”。六部灯中“有冰灯，镂冰为之，飞走百态，穷工极巧”。以后每逢正月十五，什刹海冰窖的工人还用什刹海天然冰制成中空的比酒坛稍大的立体椭圆冰造型，内点蜡烛，摆在什刹海东沿义溜
胡同西口的街头上，供人观赏。
清末吉林的冰灯也不逊色。据《吉林纪事诗》记载：吉林的沈钧平曾言及士大夫之家冬天“善作冰灯”……。当时人咏冰灯诗云：“玲珑剔透放光明，一片心同彻底清。仙佛镂空谁得似,美人狮象雪雕成。”
在极边戍地黑龙江，人们更是利用七月飞霜、三冬雪骤的气候条件制作冰灯。清代学者西清在《黑龙江外记》中记述了嘉庆年间
齐齐哈尔冰灯的展出情况：“上元，城中张灯五夜，村落妇女来观剧者，车声彻夜不绝。有镂五六尺冰为寿星灯者，中燃双炬，望之如水晶人。此为难得。”
