张定发同志1943年12月8日出生于上海浦东一个工人家庭，1960年7月毕业于上海市杨思中学，因品学兼优被作为保送大学生入海军潜水艇学校。在军校期间，他怀着从军报国的志向，刻苦学习，积极要求进步，两次被评为“五好学员”，于1960年9月加入中国共产主义青年团，1964年3月加入中国共产党。
1964年7月，张定发同志以优异成绩完成学业，先后担任潜艇实习鱼水雷长、海军核潜艇办公室参谋，参与了我国核潜艇建设的开创性工作。1971年3月起，张定发同志任潜艇副艇长、艇长。他刻苦钻研军事业务，严格组织艇队训练，以全优成绩通过艇长岗位独立操纵和全训合格考试，先后三次率艇圆满完成远航任务。
1980年10月，张定发同志作为优秀年轻干部进入海军学院合成指挥班学习，1983年2月任海军某潜艇支队副支队长。他深入钻研潜艇作战训练理论，勇于探索新的战法和训法，取得积极成果。1985年1月，张定发同志任海军北海舰队参谋长助理，同年8月任海军青岛基地参谋长，1988年4月至7月入国防大学国防研究班进修。他潜心研究司令部机关业务，努力推进正规化、实战化训练，组织部队创造了导弹超视距攻击八发八中的记录，在全军、海军比武竞赛中多次取得第一，为提高部队作战能力发挥了积极作用。
1993年1月起，张定发同志走上舰队领导岗位，他始终牢记重托，以对海军事业高度负责的精神，全身心投入工作。在担任海军北海舰队参谋长、副司令员期间，他认真学习贯彻军委新时期军事战略方针，坚持质量建军、科技强军，致力于军事训练改革，在新装备训练和全系统、全功能训练等方面，进行了富有成效的探索和实践；重视解决部队管理中的新情况新问题，大力开展综合治理、专项治理活动，在从严治军、正规化管理方面，提出了许多有效对策。在担任济南军区副司令员兼北海舰队司令员期间，他胸有国家安全防卫全局和海军建设大局，紧紧围绕未来作战谋划和推进舰队建设发展。坚持贴近实战、突出对抗，深入组织开展科技练兵活动，狠抓战役战术合同训练，促进了舰队协同作战能力的提高。坚持以军事理论创新牵引训练改革，带头开展军事理论研究，提出了许多富有见地的作战训练思想。坚持在重大任务中检验和锤炼部队，多次组织部队圆满完成重大战备、演习任务，特别是指挥完成的核潜艇专项训练任务，填补了我潜艇发展史上的多项空白。坚持全面建设、全面发展，经常深入一线解决问题，督导工作落实，在部队管理、基层建设、后勤和装备建设等方面，都有重要建树。
2000年12月，张定发同志任海军副司令员，他自觉站在迎接新军事变革、推进海军现代化建设跨越式发展的高度，积极抓好分管工作。他着眼未来作战需要，深入思考筹划潜艇部队建设，组织力量梳理解决了许多重点难点问题。他顺应新形势新任务对人才培养的新要求，指导机关科学谋划海军院校调整改革，成功实施了海军综合性大学实质性合并和学科专业优化重组，开创了海军院校建设的新局面。他高度重视后勤保障体系和能力建设，组织完善了军事斗争后勤准备实施计划方案，制定了《“十五”期间海军基层部队设施设备补缺配套建设计划》，推进了战场建设、基层后勤建设和后勤改革等工作。他重视做好基础性工作，在加强士官队伍建设、修订完善条令法规、建立健全战时海军兵员动员机制等方面，做了大量开拓性工作，取得突出成果。
2002年10月，张定发同志担任军事科学院院长。他紧密团结“一班人”，领导全院认真履行为军委、总部决策服务的根本职能，大力推进以军事科研创新为中心的各项建设。他紧紧围绕军委、总部关注的战略性、全局性和前瞻性重大现实问题，领导了党的三代领导核心建军治军理论、体制编制调整改革论证和世界军事变革等重大课题研究，及时向军委、总部提供了建设性咨询意见。他注重基础理论研究、科研人才队伍建设和科研手段建设，提出了许多行之有效的对策和办法，为长远发展奠定了良好基础。
2003年6月至2006年8月，张定发同志任海军司令员。他坚决贯彻党中央、中央军委决策指示，着眼有效履行新世纪新阶段我军历史使命，积极推动海军建设和发展。他注重加强海军建设的顶层设计，主持制定了有关规划、计划，确立了海军建设的发展目标。他坚持以军事训练为中心，从难、从严、从实战出发，突出使命课题训练，强化基础训练、正规化训练和实际使用武器训练，狠抓军以上机关和军政主官训练，积极推进战法研究和训法改革，提高了海军军事训练整体水平。他十分重视军事理论研究创新，亲自组织梳理和研究海军建设与作战方面的重点、难点问题，取得一批重要成果，在部队建设中发挥了重要作用。他扎实抓好综合集成建设，把武器装备集成与人员素质提高、组织结构调整有机结合起来，进一步完善了联战、联训、联保机制。他突出抓了新装备“两成两力”建设，组织完成了一大批新武器装备的研制、试验和定型，制定了新装备形成战斗力“统筹图”和一系列规范性文件，缩短了新装备形成战斗力的周期。他坚持战场设施建设必须适合实战需要和时间检验，注重超前思考，系统筹划海军兵力部署和战场体系建设，促进了海军综合战斗力的提高。他关心支持政治工作，重视人才队伍建设，在推进海军人才战略工程方面提出了很多有建树的思想。他多次组织指挥海军部队参加海上重大演习演练、战备巡逻和装备试验任务，参与指导了中俄联合军事演习，圆满完成了军委、总部赋予的各项任务。张定发同志为海军革命化、现代化、正规化建设殚精竭虑，呕心沥血，做了大量卓有成效的工作，做出了重大贡献。2004年9月任中央军委委员后，他认真学习江泽民国防和军队建设思想、胡锦涛主席关于军队建设的一系列重要指示，及时传达贯彻军委首长关于海军建设的战略决策意图，注意从更高层次上思考筹划海军长远建设和发展，积极为军委重大决策提建议，很好地发挥了作用。
张定发同志为海军建设和发展忘我工作，积劳成疾。他患病住院后，以乐观的态度和顽强的毅力与病魔作斗争，边治病边工作。在病重期间，仍然关注党的事业，关注国家、军队和海军的建设与发展，表现出一名党的高级领导干部的高度政治责任感和革命风范。
张定发同志是中国共产党第十四次、十五次全国代表大会代表，第十五届、十六届中央委员会候补委员。他1991年6月被授予海军少将军衔，1998年7月晋升为海军中将军衔，2004年9月晋升为海军上将军衔。
张定发同志入伍四十多年来，一贯忠于党，忠于人民，忠于共产主义事业，为保卫祖国的万里海疆，为人民海军的发展壮大，鞠躬尽瘁，贡献了毕生的精力。他刻苦学习马列主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想，认真贯彻落实科学发展观，政治立场坚定，旗帜鲜明，在历次重大政治斗争和重大原则问题上，自觉和党中央保持高度一致。他坚决拥护以胡锦涛同志为总书记的党中央，坚决服从和听从党中央、中央军委和胡主席的指挥。他党性观念强，讲政治、顾大局，始终以党的事业为重，从不计较个人得失。他坚持党的民主集中制原则，作决策注意广泛征询意见，十分重视党委班子团结。他作风正派，品德高尚，谦虚谨慎，勤奋好学，平易近人，关心部属。他对海军事业一往情深，工作勤勤恳恳，兢兢业业，全身心投入，始终保持了良好的精神状态。他领导经验丰富，思考问题深远缜密，工作作风深入扎实，心系基层，情注官兵，重视部队基础建设，积极解决部队实际困难，深受海军广大官兵的敬重。他坚持原则，廉洁奉公，艰苦朴素，为人表率，保持了高级领导干部的良好形象。
张定发同志的一生，是革命的一生，战斗的一生，光辉的一生，是为党的事业和军队现代化建设不息奋斗的一生。他的不幸逝世，是我军特别是海军的重大损失。他为军队尤其是海军建设和发展所建立的功勋，我们将永远铭记；他的革命精神、高尚品德和优良作风，永远值得我们继承和发扬。
