冬至是廿四节气之一，在立冬后四十六天，通常在十二月廿 二或廿三日，当天太阳直射南回归线，北半球白昼最短黑夜最长。
周朝至汉初的历法都是以冬至所在之月为正月，质言之即以冬至为一年之首，汉代时在冬至举行庆典谓之「贺冬」，因为自即日起太阳将往北回移，阳气将日渐回升之故，宋代之后以冬至为「亚岁」，是仅次于过年的节令，按《柬京梦华录》、《武林 旧事》等宋籍之载，宋代的冬至如同过年般盛大，皇帝也在冬至日举行祭天大典，且大赦罪犯，皇帝于冬至祭天之俗至清代仍然留存。
台湾冬至通称「冬节」，最主要的民俗是搓汤圆祭拜家中供 奉诸神和地基主，同时也举行祭祖。汤圆象征圆满、团圆，普遍用于台湾民间婚礼、入厝、入庙、做三年、安神位等典礼。冬至吃汤圆除有团圆、圆满之意，也具有「取圆以达阳气」之意。因为自古民间即有天地的观念，天代表阳、干，冬至之后阳气开始日渐回升，故言「冬至一阳生」为使阳气回复，于是以圆象征迎接阳气，此外，大团圆、凡事圆满乃民间普遍的期望，吃汤圆祈求圆满更是人民共同的心愿。
台湾民间认为，吃过冬节汤圆就表示增添一岁，因此有冬节不吃汤圆避免年龄老化的笑谈。吃冬至汤圆代表添岁的观念，可能源自周代到汉初以冬至为岁首的历制，南宋陆游(冬至)诗注就有「吃尽冬至饭便添一岁」之说，由此可见，吃冬至汤圆象征添岁的观念形成已久。
据《台湾府志》、《台南县志》、《台湾旧惯习俗信仰》等文献记载，台湾冬至旧俗民众会将汤圆糊在车窗、桌柜、畜栏、水井等处，谓之 「糊圆仔丁」祈求「出好丁」(生男儿)，各氏族宗祠并举行盛大祭祖仪式谓之「祭冬」，之后在宗庙堂摆设宴席，同姓宗族团圆聚餐，谓之「食祖」，台湾目前已无此习俗。传统农业社会，冬至是田地买卖签订契约之日，也是地主和佃农决定明年是否续租耕地的订约日。田地买卖和租佃续约选订冬至，其用意应是冬至时农作物都已收成，产权较清楚之故。
冬至也是台湾民间预测未来气候的依据，因为冬至是以阳历为准，如对照农历日期即可预知今年冬季严寒时期，所谓的「冬无霜」，意谓冬至如在农历的月初，年底将会寒冷，冬至如在农历月底要到正月或二月才寒冷，假如是在中旬则当年冬季将不会严寒。此外也有 「干冬节，澹过年」和「冬节澹，做孝男」之农谚，意谓冬至如天气晴朗，过年就将下雨。假如冬至天雨，明年收成将会不好，农民会像失去父母的孝男般哭泣。
台湾冬至习俗流传至今，仅存搓汤圆一项民俗活动，在传统农业社会中，农民的生活作息是依照农业的生产周期，节气影响农业生产，农民按照岁时节令播种收成，但在现代工商社会中，节气已不再支配人民的生活 ，冬至也仅存吃汤圆庆团圆的习俗。
